Нидерландские Антильские острова
Нидерландские Антильские острова состоят из двух небольших отдельных групп островов в архипелаге Малые Антильские острова. Два крупных острова, Кюрасао и Бонайре, относящиеся к группе Подветренных островов, расположены недалеко от побережья Венесуэлы, три небольших острова Саба, Синт-Эстатиус и Сент-Мартен расположены примерно в 1000 километров к северо-востоку в группе Наветренных островов.
Первым из островов, открытым европейцами, был Сент-Мартин (или остров Святого Мартина). Это случилось в 1493 году во время первой экспедиции Христофора Колумба. Затем, через 6 лет, в 1499 году другой испанский путешественник Алонсо де Охеда открыл два южных острова. Острова эти долго были незаселены поскольку там не было ни золото ни серебра или других ценных металлов, пока в 1630 году сюда не прибыли первые поселенцы из Нидерландов. Затем, в результате многочисленных колониальных войн острова несколько раз переходили из рук в руки (кроме голландцев здесь были англичане, французы, испанцы), пока наконец в 1816 году они не перешли к Нидерландам уже окончательно.
В XVII - XVIII вв остров Кюрасао был крупным центром работорговли. Рабство на островах было отменено в 1863 году. В 1954 году острова стали самоуправляемой территорией Королевства Нидерланды. До 1984 года в состав территории административно входил и остров Аруба. После открытия в Венесуэле крупных запасов нефти компания "Роял Датч Шелл" построила на Кюрасао в 1916 году свой нефтеперерабатывающий завод.
На острове Кюрасао был изобретен всемирно известный ликер одноименного названия. Дело в том, что на острове выращивалось много фруктов, особенно апельсинов, которые экспортировались в Европу. Путь в то время был долгим и часть груза портилась. Что бы как-то использовать испорченные апельсины, их стали заливать спиртом и добавлять в напиток корицу, гвоздику и другие пряности. Так и получился напиток, который постепенно приобрел состав, близкий к современному.
Несмотря на то, что Нидерландские Антильские острова часто не относят к главным туристическим центрам Карибского моря, здесь есть все возможности хорошо отдохнуть и одновременно познакомиться с местными достопримечательностями, которых здесь не так уж и мало. Прежде всего интерес представляют два крупных острова, Кюрасао и Бонайре. Административный центр островов, город Виллемстад на Кюрасао был основан в середине XVII века. Возле входа в портовую гавань находится Форт-Амстердам - крепость того времени, многие годы охранявшая столицу. В городе есть немало музеев - музей Кюрасао, Морской музей, Музей церкви форта Амстердам, Еврейский культурный исторический музей, музей Кура-Хуланда. Также в городе можно увидеть одну из старейших в западном полушарии синагог - Миква-Исраэль-Эмануэль.
За пределами города на северо-западе острова находится национальный парк Синт-Кристофель. Там обитает крупная популяций белохвостых оленей. Среди обитателей парка так же игуаны и морские черепахи.
Чуть в стороне к востоку расположен заповедник Шет-Бока. Здесь представлены образцы местной флоры, в том числе дерево диви-диви, которое встречается только в этой части американского континента. В большом количестве присутствуют гигантские кактусы нескольких видов.
Ко всем этим чудесам природы добавим еще тот факт, что остров Кюрасао является зоной беспошлинной торговли.
Находящийся недалеко от Кюрасао другой крупный остров Бонайре также может похвастаться своим национальным парком "Вашингтон-Слагбаи", расположенном в его северной части. Здесь, на местном озере Пекелмеер, проживает большая колония фламинго. Немало и других птиц, в частности попугаев. Неподалеку от острова расположен большой коралловый риф, который является частью Национального морского парка. Это место известно разнообразием подводной фауны. Поэтому на острове работают дайвинг-центры, которые дадут туристам возможность увидеть все это подводное великолепие лично. Другим видом морского досуга является спортивная рыбалка.
На острове имеется несколько населенных пунктов, крупнейший из них - Кралендейк. Здесь так же есть архитектурная достопримечательность - построенный в середине XVII века Форт-Оранж. Также на острове имеется международный аэропорт, через который и прибывает большинство туристов.
Другая группа островов менее известна, но тем не менее и там есть возможности для отдыха. Большая часть туристов приезжает туда для дайвинга и рыбалки. И хотя национальных парков там нет, однако флора и фауна тоже достаточно разнообразна (взять хотя бы настоящий тропический лес на острове Синт-Эстатиус).
В общем, эти живописные места вполне заслуживают внимания туристов. Все возможности для разнообразного досуга на Нидерландских Антильских островах есть.
